يُدرك كلُّ إنسان في نفسه أنه يفكّر، وأن ما يشغل عقله أثناء التفكير هو الأفكار الموجودة فيه؛ ولا شكّ أن لدى الناس في عقولهم أفكارًا كثيرة، مثل تلك التي تعبّر عنها كلمات: البياض، والصلابة، والحلاوة، والتفكير، والحركة، والإنسان، والفيل، والجيش، والسُّكر، وغيرها. فالسؤال الأول إذن: كيف تصل إليها؟ أعلم أنّ من المذاهب المتداولة أنّ للناس أفكارًا فطرية، وطوابعَ أصلية مَنقوشة في عقولهم منذ وجودهم الأول.

“Every Man being conscious to himself, That he thinks, and that which his Mind is employ'd about whilst thinking, being the Ideas, that are there, 'tis past doubt, that Men have in their Minds several Ideas, such as are those expressed by the words, Whiteness, Hardness, Sweetness, Thinking, Motion, Man, Elephant, Army, Drunkenness, and others: It is in the first place then to be inquired, How he comes by them? I know it is a received Doctrine, That Men have native Ideas, and original Characters stamped upon their Minds, in their very first Being.”John Locke